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语言是什么?语言即传递信息的声音，是人类最重要的交际工具，是人们进行沟通的主要表达方式，这是大多数人对语言的基本理解，但这样解释语言其实是不够全面的，不发出声音人们同样也可以使用语言进行交流。换一种交流方式，比如聋哑人的手语，不管是中式手语、英式手语还是美式手语，它们都是语言，都具有语言的各种特征，但是它们没一个有声音的。实际上，这些语言的主要强调的是在语言的结构和传递信息的能力，所以语言的特点和声音或者文字都没有关系。语言的定义特征(The design features of language)包括任意性、二层性、创造性、移位性和文化传承性。

语言的第一个特点，也是最容易理解的特点，就是“转移性”(displacement)，换句话说就是，人们不仅可以使用语言谈论发生在此时此地的事物，比如说“现在我正在学习考研英语的课程”，也可以谈论发生在过去或者未来的事情、不在场的人和物，比如说“我第一次知道语言的‘转移性’，是在大学二年级的语言学课堂上”，甚至也可以谈论极为抽象的或者根本不存在的概念，比如说“上帝保佑我这次可以考上研究生”。语言的使用，人们所指的东西，都是不受所在的时空限制的，都是可以转移的，这就是“转移性”这个术语的意思。

语言的第二个特点是它的“任意性”(arbitrariness)。很多人都知道语言内部是有规律的，对于语言的任意性不能理解，其实这里的任意性，并不是指语言结构，而是说作为符号的词汇和它指代的事物之间的关系。这种关系是任意的，没有任何原因也没有任何理据可言。语言符号的声音和概念像铜板的两面，不可分开，但是在一种语言产生之际，它就是这么定义的。也就是说，在不同语言中，不同的音可以表达相同的意义。相同或相似的音在不同的语言中也可以表达不同的意义，这是由社会约定俗成的。语言的这一特点不仅可以体现在词汇层面上，还可以体现在句法层面，即单个语言符号通过排列组合而构成的语言结构与意义之间的关系也是任意的。例如在汉语中小猫的叫声是“喵喵”而在日语中“にゃん”(发音类似于汉语中的“酿”)，难道不同国家的小猫叫声也不同吗?这个例子就很好的说明了语言的任意性，不同的音可以表达统一个含义。把一个特定的事物规定成一个特定的发音是没有任何关系的，往往是随意的。

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